La toile de fond de la doctrine de Machiavel est la « verita effecuale della cosa », la vérité effective des choses. Machiavel s’interroge ainsi sur les rapports que le prince doit avoir avec ses sujets et rompt totalement le pont avec la conception traditionnelle. C’est ce qui l’avait amené à concevoir la théorie de « moindre mal ». Au bien est opposé le mal. Le mal est ce qu’il faut fuir, ce qui ne convient pas à la nature ; c’est un défaut, mais qui fait partie intégrante de la vie de l’homme. C’est pourquoi, Machiavel estime qu’on ne peut pas échapper totalement au mal, on peut plutôt agir pour réduire son intensité.